La franchise fait partie de la vaste famille du commerce organisé qui comprend également la commission affiliation, la licence de marque, la coopérative et le partenariat (cf. Les différentes formes de commerce organisé). Le développement se fait en réseau. Au cœur de toutes franchises se trouve une entreprise indépendante (le franchiseur).

Cette entreprise particulière se distingue des autres par ses choix de développement. Au lieu de grandir en finançant la création de nouveaux points de vente sur ses fonds propres, le franchiseur décide à un moment donné de déléguer à d’autres entreprises indépendantes l’exploitation de nouveaux points de vente.

Ces nouveaux points de vente reprennent les mêmes caractéristiques que l’unité de vente de référence (le pilote), à savoir la même marque, le même savoir-faire, la même définition de produits, les mêmes moyens logistiques, etc. Toutes ces caractéristiques forment le concept de franchise.